IPv4 vs IPv6 — ¿cuál es la diferencia?

IPv4 e IPv6 son las dos versiones del protocolo de internet — el sistema de direccionamiento que da un número a cada dispositivo en internet. Cumplen la misma función fundamental, pero difieren en algo decisivo: cuántas direcciones existen. IPv4, la original, ofrece unos 4300 millones de direcciones y, como es sabido, se agotó. IPv6, su sucesora, ofrece unas 3,4 × 10³⁸ — una reserva prácticamente ilimitada. Hoy conviven, y la mayor parte de internet habla ambas en silencio.

La diferencia fundamental: la longitud de la dirección

Todo en ambas versiones se deriva del tamaño de una dirección.

• IPv4 usa direcciones de 32 bits. Eso da 2³² ≈ 4 294 967 296 valores posibles — unos 4300 millones. Se escriben en notación decimal con puntos: cuatro números de 0 a 255 separados por puntos, como 203.0.113.5.
• IPv6 usa direcciones de 128 bits. Eso da 2¹²⁸ ≈ 3,4 × 10³⁸ valores posibles — un número de 39 cifras. Se escriben como ocho grupos de cuatro dígitos hexadecimales separados por dos puntos, como 2001:0db8:85a3:0000:0000:8a2e:0370:7334.

Para sentir la brecha: 4300 millones son menos direcciones que personas hay en la Tierra, no digamos dispositivos. 3,4 × 10³⁸ bastaría para asignar una dirección a cada átomo de la superficie del planeta muchas veces. No es una mejora marginal; es otro orden de realidad.

Por qué existe IPv6: IPv4 se agotó

Cuando se diseñó IPv4 a principios de los ochenta, 4300 millones de direcciones parecían inagotables. No lo eran. A medida que internet llegó a los hogares, los teléfonos y luego a todo, la reserva libre se vació. La IANA asignó lo último de su reserva central a los registros regionales en 2011, y los registros regionales de internet agotaron sus propias reservas a lo largo de la década siguiente.

Internet no se detuvo, porque los ingenieros ya habían construido soluciones — sobre todo el NAT, que permite a todo un hogar, o incluso a muchos, compartir una sola dirección IPv4 pública. Pero el NAT tiene un coste: rompe el diseño original de extremo a extremo, complica alojar servidores y al final solo pospone la escasez. IPv6 se estandarizó para resolver el problema de raíz, con un espacio de direcciones tan grande que la cuestión de la escasez desaparece.

Notación y estructura

Los dos formatos se parecen poco sobre el papel.

Una dirección IPv4 son cuatro octetos (números de 8 bits, 0–255) en decimal: 192.0.2.1. Una barra y un número — 192.0.2.0/24 — describen un prefijo, un bloque de direcciones.

Una dirección IPv6 son ocho grupos de 16 bits en hexadecimal. Como son largas y a menudo llenas de ceros, IPv6 permite dos atajos: se pueden quitar los ceros iniciales de un grupo, y una secuencia de grupos todo a cero se puede sustituir por un doble dos puntos ::. Así, 2001:0db8:85a3:0000:0000:8a2e:0370:7334 se escribe 2001:db8:85a3::8a2e:370:7334. Las redes IPv6 casi siempre se dividen en subredes /64, y los proveedores suelen delegar un /56 o /48 a cada cliente — un solo hogar puede recibir muchísimo más espacio de direcciones del que contiene todo el internet IPv4.

Más allá del tamaño: las otras diferencias

IPv6 no es solo «IPv4 con más dígitos». Unos cuantos cambios de diseño importan:

• Sin NAT por defecto. Al no ser escasas las direcciones, cada dispositivo puede tener su propia dirección única a nivel mundial, restaurando la verdadera conectividad de extremo a extremo. Los cortafuegos siguen decidiendo qué se permite; solo que ya no necesitan NAT para estirar una escasez.
• Una cabecera fija más simple. La cabecera principal de IPv6 es de 40 bytes fijos, con una disposición más limpia, lo que agiliza el procesamiento en los routers frente a la cabecera variable de IPv4.
• Autoconfiguración sin estado (SLAAC). Los dispositivos IPv6 pueden configurar sus propias direcciones a partir de la información que anuncia el router local, a menudo sin un servidor DHCP.
• Sin difusión (broadcast). IPv6 sustituye la difusión de IPv4 por multidifusión, más eficiente, reduciendo el ruido innecesario de la red.

Convivencia, no sustitución

No hay un día en que IPv4 se apague. Las dos versiones conviven, y la estrategia dominante es la doble pila: un dispositivo, red o servidor hace funcionar ambas a la vez y usa la que admita el otro extremo. Donde solo hay una versión disponible, mecanismos de traducción y túnel (como NAT64) salvan la brecha, e IPv4 se estira aún más con el CGNAT.

La adopción es real pero desigual. Bastante más de un tercio del tráfico hacia los grandes proveedores llega hoy por IPv6, pero la proporción varía enormemente según el país, la red y el dispositivo — algunas redes móviles son esencialmente IPv6 primero, mientras que algunas regiones siguen muy en IPv4. Esto se ve en los datos de los registros: cuánto espacio IPv4 y cuántos prefijos IPv6 se le han asignado a un país. Egipto, por ejemplo, está perfilado aquí con sus propios totales de asignación reales.

La tarjeta en vivo al final de este artículo muestra la huella real de IPv4 e IPv6 de ese país desde el índice de ipdex, con un enlace a su perfil completo e historial. Si una entidad no está en el índice, la búsqueda devuelve un honesto «no encontrado» en vez de adivinar.

Desmontando mitos

Mito: «IPv6 es solo IPv4 con un número mayor.» El espacio de direcciones es el titular, pero IPv6 también elimina la necesidad de NAT, simplifica la cabecera y cambia cómo se configuran los dispositivos. Es un rediseño, no una renumeración.

Mito: «IPv6 hace internet más rápido.» No por sí misma. Cualquier diferencia de velocidad es circunstancial. Tu ancho de banda, la distancia al servidor y el enrutamiento dominan; la versión del protocolo rara vez.

Mito: «Había que pasar a IPv6 hace años o internet se habría roto.» Internet siguió funcionando porque el NAT y la reutilización ganaron tiempo. IPv6 es la solución duradera, pero la transición es deliberadamente gradual, por eso ambas versiones siguen en todas partes.

Mito: «IPv6 significa el fin de la privacidad porque cada dispositivo tiene una dirección permanente.» IPv6 incluye extensiones de privacidad que rotan periódicamente la dirección de un dispositivo. Y en la práctica, el rastreo se apoya mucho más en cookies, inicios de sesión y huella que en la versión IP.

Puntos clave

• IPv4 (32 bits, ~4300 millones de direcciones) es la original; IPv6 (128 bits, ~3,4 × 10³⁸) se creó porque IPv4 se agotó.
• La reserva libre de IPv4 se agotó — la IANA en 2011, los RIR a lo largo de la década — pero la reutilización y el NAT mantienen IPv4 en funcionamiento.
• IPv6 también elimina el NAT, simplifica la cabecera y añade autoconfiguración sin estado — es un rediseño, no solo más dígitos.
• Ambas conviven mediante doble pila y traducción; la adopción es real pero varía mucho según el país y la red.
• Los datos de los registros muestran la asignación real de IPv4 e IPv6 de cada país — exactamente lo que indexa ipdex.